03.03.2017

Бегемоты

Бегемот, или гиппопотам, что означает «речная лошадь», как назвали это существо древние греки, относится к троице самых крупных животных. Несмотря на название, в нём ничто не напоминает лошадь, только способность быстро двигаться.  Его чудовищное  тело,  которое вполне подошло бы какой-нибудь исполинской свинье, опирается на короткие ноги-тумбы. В длину тело бегемота достигает 4 м, в высоту — 1,5 м, а весит до 3,5 т. Внушительную голову украшают небольшие уши и глаза, в которых нередко бродят недобрые огоньки. Некогда бегемоты были широко распространены почти по всей Африке. Ими кишели водоёмы. Безжалостное истребление привело к резкому сокращению поголовья этих зверей. Сейчас они сохранились лишь в Центральной и Южной Африке.

Живут бегемоты стадами по 10—40 голов. В стаде несколько взрослых самцов, остальные — самки и молодняк. Вся их жизнь проходит в воде. Здесь они рождаются, часто здесь же находят свою смерть и покидают водоёмы только затем, чтобы поесть или позагорать, но принимают солнечные ванны, только пока прохладно. Под воздействием солнечных лучей кожа бегемотов покрывается «кровавым потом» — особой слизью, вырабатываемой кожными железами. Она предохраняет кожу от воздействия воды и ультрафиолетовых лучей.

Для жизни стадо выбирает мелководный залив, закрытый от посторонних взоров склонившимися к воде ветвями прибрежных деревьев. Быстрых и глубоких рек бегемоты избегают. Им необходимо, чтобы ноги стояли на дне, а голова доставала до поверхности. Глаза, уши и ноздри расположены на голове в одной плоскости. Только их они и выставляют из воды. Ничего больше на поверхности не видно. А бывает, проводят время, целиком погрузившись в воду, периодически осторожно поднимая голову к поверхности, чтобы убедиться, что им не грозит опасность, и глотнуть свежего воздуха. При погружении в воду специальные клапаны закрывают ноздри, а уши прижимаются к голове, и вода туда не попадает. Мимо водоёма, где проводят день бегемоты, можно пройти и не заметить, что в его воде скрывается стадо огромных животных. Только околоводные птицы, египетские цапли и молотоглавы выдают их присутствие. Они садятся на головы бегемотам и спокойно занимаются рыбной ловлей, а если рыбалка не удалась, склёвывают паразитов у своих исполинских друзей.

Настоящих врагов, кроме человека, у бегемотов нет, тем более когда они сидят в воде. Пасть бегемота оснащена крупными зубами: двумя резцами верхней и четырьмя нижней челюсти и клыками, вырастающими у старых самцов до 50—75 см. Защищаясь, «речная лошадь» может зубами откусить человеку ногу. Крупные хищники, львы, леопарды, крокодилы опасны только для малышей, но матери всегда начеку и в обиду своего детёныша никому не дадут.

Хотя хищники крайне редко нападают на бегемотов, их грозное оружие без дела не остаётся. В брачный период между самцами возникают жестокие сражения, которые могут продолжаться час или два и нередко кончаются гибелью одного, а то и обоих соперников. Непонятно, чем вызвана подобная  жестокость.  Победителю вовсе не гарантирована благосклонность самки. Дамы сами решают, кого выбрать в мужья, и нередко предпочитают заключить брак с побеждённым или, воспользовавшись тем, что основные претенденты на их руку и сердце ввязались в затяжную баталию, сами делают предложение какому-нибудь самцу из нейтралов.

Используется и более гуманный способ решить, кто из претендентов имеет больше прав на «прекрасную даму». В этом случае оба соперника  начинают  старательно  испражняться  и  при  этом  вертят своими коротенькими хвостиками, как пропеллерами, широким веером разбрызгивая помёт.  Соревнующиеся  каким-то образом определяют, кто это делает лучше,  и считают его победителем.

Когда  победитель  определяется,  он  может  приступить  к  сватовству. Жених, чтобы понравиться своей избраннице, демонстрирует, как превосходно он разбрызгивает свой помёт. Если кавалер понравился невесте, она даёт ему возможность убедиться, что и сама не лыком шита и тоже умеет производить такие манипуляции. Такой ответ оценивается как согласие — и брак считается заключённым.

Спустя год после свадьбы, почувствовав приближение родов, самка отделяется от стада и ищет укромный уголок, где было бы удобно её малышу в первые часы его жизни. Чаще всего такое место выбирается в том же водоёме на более мелководном участке. Малыш рождается под водой и тотчас всплывает на поверхность, а мать подцепляет его головой, чтобы барахтающийся в воде малыш не переутомился. Новорождённый весит 40—50 кг. Матери обожают своих малышей, но для того, чтобы покормить их, на берег не выходят. Обед для малыша — сложная проблема. Чтобы глотнуть молочка, он должен нырнуть и разыскать материнские соски. Процедуры эти несложны, беда только в том, что младенец способен пробыть под водой всего 20 секунд.

Каждое стадо бегемотов  владеет определённой территорией,  которую метит своим помётом и где прокладывает тропы, нередко глубокие, как траншеи. Самцы самоотверженно её защищают. Кормиться животные начинают после заката. Пасутся порознь и, чтобы насытиться, проходят несколько километров, возвращаясь домой на заре. Им годится любая трава, даже выжженная в сухой сезон солнцем и, кроме бегемотов, никому в пищу не пригодная, так что конкурентов ни среди диких животных, ни среди домашних у них нет. Чтобы насытиться, бегемотам нужно 50 кг травы.  Учитывая их рост, это совсем немного, но животные не голодают. У них прекрасно работающая пищеварительная система, способная переваривать опилки. Их желудок разбит на 14 отделов, функционирующих как самостоятельные бродильные чаны, где трудятся крохотные поварята — особые микроорганизмы, способные переваривать клетчатку. На хороших харчах «поварята» быстро плодятся и способны выполнять большую работу. Пищевые массы, пропущенные через желудок, поступают вместе с «поварятами», являющимися для бегемота главным источником белков, в длинный кишечник, где перевариваются, и здесь же всё ценное всасывается в кровь. Единственный дефект этой системы состоит в том, что в желудке вырабатывается много ненужных и даже вредных газообразных отходов. Если бы газы, как и у других животных, удалялись через кишечник, раздутое газами брюхо, как большой поплавок, не позволило бы бегемотам погружаться в воду.  Чтобы выпустить эти газы через рот, бегемоты зевают.  К счастью, газообразные отходы не имеют запаха, поэтому посетители зоопарков, подолгу толпящиеся у бассейна бегемотов в надежде дождаться, когда он зевнёт, чтобы полюбоваться зубами, даже не догадываются, зачем он это делает.

Разбрызгиванием помёта бегемоты занимаются не только во время свадеб, поэтому их пастбища обильно удобряются, а в не менее хорошо удобренных реках полно рыбы. Трудно сказать, почему первобытные люди вместе с собакой и быком не одомашнили и бегемотов. С ними не было бы никаких хлопот: не нужно ни кормить, ни даже культивировать пастбища, а в результате — груда мяса. Да какого мяса! Это прекрасный диетический продукт, по вкусу напоминающий телятину и не содержащий ни капли жира.

Только одна черта в характере бегемотов могла бы помешать одомашниванию «речной лошади»: уж больно они свирепы и, случается, топят лодки, нападают на неосторожных прохожих, убивая или нанося ужасные раны. Африканские львы доставляют людям меньше неприятностей, чем травоядные бегемоты. Но известно,  что быки бодаются, а ведь их всё-таки приручили.