Гепард

Гепард — самый быстрый зверь на Земле. Ни лошадь, ни антилопа не обгонят его. И даже не всякий автомобиль: почти 101 км/ч — с такой ураганной скоростью может мчаться гепард! И это не охотничьи басни, а зарегистрированный зоологами рекорд.

У гепардов-самцов небольшая, едва заметная грива. У детёнышей — серебристая гривка по всей спине. Через 10 недель после рождения теряют они гриву. После американского гривистого волка гепард — самый длинноногий хищный зверь. У него единственного из всех кошек когти на пальцах не втягиваются. Он поэтому бегает, как спринтер в «шиповках».

Гепард производит странное впечатление: «собака с кошачьей головой» — эти слова вернее всего определяют его необычную внешность.

Стиль охоты у гепарда свой особенный — не кошачьего образца. С холма, с какого-нибудь возвышенного места или из-за густых кустов высматривает гепард пасущихся газелей. Наметив жертву, подползает — прямо стелется по земле. За 20—100 м до цели кидается в погоню, сразу же развивая поразительное ускорение: секунда — и 20 м позади! Догонит — бьёт передними лапами, валит с ног добычу и тут же убивает её. Не догонит на первых сотнях метров — не преследует больше ускользнувшую дичь. Возвращается снова на наблюдательный пункт — обозревать окрестности, высматривать новые жертвы для резвой атаки.

В укромном месте рожает самка гепарда от одного до пяти детёнышей. Отец заботится о них, приносит корм. Даже если мать погибнет, он их не бросит.

Первые 8 месяцев — самые опасные в жизни гепардов. Главные их враги — львы, леопарды, гиены, гиеновые собаки. Более половины подрастающего поколения гепардов гибнет, не прожив и года. Но основная причина вымирания гепардов — наступление человека на степи и саванны. Последние очаги жизненного пространства отнимают люди у гепардов. Внесение в списки исчезающих животных, в «Красную книгу», — такой печальной участи «удостоен» ныне гепард.

А ведь когда-то в минувшие века многие правители Индии и Персии разводили в особых питомниках множество приручённых гепардов. С какой целью? Тысячи лет был гепард своего рода борзой собакой в охотничьих развлечениях восточных князей и царей. Известно, что уже за 3 тыс. лет до н. э. в Месопотамии охотились с гепардами на всякую копытную дичь, а позднее — также в Египте, Индии, Армении, Абиссинии и в странах, покорённых арабами.

Венецианец Марко Поло, совершивший в XIII в. небывалое по тем временам путешествие в отдалённые царства Востока, писал, вернувшись на родину, что в резиденции Хубилай-хана в Китае было около тысячи приручённых гепардов. Выезжая на охоту, надевали на головы этих быстроногих зверей особые колпаки, закрывавшие им глаза. Вблизи замеченного стада антилоп или оленей колпаки снимали, отстёгивали поводки — и вихрем мчались гепарды, обгоняя всадников, в погоню за добычей. С Востока этот стародавний способ охоты распространился далеко на Запад. В средние века некоторые австрийские и французские короли тоже охотились с гепардами.

В XI и XII вв. и русские князья гоняли с гепардами сайгаков по степному раздолью. На Руси в те времена охотничьих гепардов называли пардусами и очень ценили их. Царским подарком считался обученный охотиться гепард. За него расплачивались «соболями, горностаими и чёрными кунами, и песцы, и белыми волквы», и многим другим, чем обычно покупается роскошь, благополучие и все земные блага.