Крокодилы

Крокодил — один из излюбленных героев сказок и других художественных произведений для детей: начиная с крокодила, проглотившего солнце (из сказки Корнея Чуковского «Айболит»), и заканчивая крокодилом Геной из мультфильма. Конечно, все эти рассказы и сказки имеют весьма отдалённое отношение к действительности. Что же представляют собой крокодилы на самом деле?

Крокодилы  —  это отряд  класса пресмыкающихся (рептилий). К этому классу, как вы уже знаете, относятся также ящерицы, змеи и черепахи. Сегодня в мире насчитывается 21 вид крокодилов.

Эти крупные хищники, распространённые в тропиках (1 вид — в субтропиках), ведут полуводный образ жизни. Как правило, крокодилы поселяются на берегах пресных водоёмов. Только гребнистого крокодила иногда можно встретить далеко (за 600 км) от берега в открытом море. Среди крокодилов выделяют три семейства: аллигаторов, настоящих крокодилов и гавиалов.

Аллигаторы

Название «аллигатор» происходит от испанского «аль лагарто» (ящер). Морда у аллигаторов короткая и широкая. 6 из 7 видов этого семейства — обитатели Нового Света; единственное исключение — китайский аллигатор. Китайский аллигатор — редчайший из крокодилов, его численность всего около 1 тыс. особей. Сходство его с заокеанскими собратьями не случайно. Они происходят от общего предка, жившего в те времена, когда Новый и Старый Свет ещё были единым целым.

Нильский крокодил.

В Китае с древних времён аллигатор пользовался всеобщим почтением как живое воплощение дракона — символа императорской власти. Встретить аллигатора, по мнению китайцев, — к удаче. В мифах и преданиях аллигатору приписывалась способность летать над водой, оставляя за собой облака пара.

Ещё знаменитый итальянский путешественник Марко Поло, побывавший в китайской провинции Юньнань в XIII в., сообщил, что там будто бы живёт огромная змея с ножками. По ночам она выбирается из нор и нападает на людей. Но настоящее научное описание китайского аллигатора учёные получили лишь в конце XIX в. Китайский биолог Хуань Жуцзин назвал этого аллигатора «одним из сокровищ человечества».

Наиболее известен из числа аллигаторов другой вид — миссисипский аллигатор, обитающий на юго-востоке США. Этому виду принадлежит рекорд долгожительства среди крокодилов (в неволе). Самый старый миссисипский аллигатор скончался в зоопарке г. Аделаиды (Австралия) в возрасте 66 лет в 1978 г. В зоопарке Гётеборга (Швеция) крокодил того же вида прожил 65 лет.

Очень интересна «мелиоративная» деятельность миссисипского аллигатора. Поселяясь в болотах, аллигаторы задними лапами и хвостом выкапывают «аллигаторовые пруды», служащие им жилищем. Они постоянно углубляют их, очищают от избытка растительности, грязи, выбрасывая всё это на берег. На берегах растёт вал выброшенного болотного грунта. В итоге болото превращается в систему чистых прудов, разгороженных «дамбами», обычно поросшими ивовым лесом.

Холодное время года аллигаторы проводят в спячке в вырытых ими норах глубиной до 6 м. Перед дождём аллигаторы издают особые звуки — так называемое «крокодилово пение», а в брачный период окрестности оглашаются громким рёвом самцов. Услышав ответный рёв самки, самцы «наведываются в гости» в её пруд на несколько дней. Самки стерегут отложенные яйца два месяца, а затем ещё два месяца охраняют детёнышей, устраивая что-то вроде «яслей».

Кайман, переносящий детёнышей в водоём.

Молодой чёрный кайман.

К числу аллигаторов принадлежат и разнообразные кайманы, обитающие в Южной Америке.

Настоящие крокодилы

Настоящих крокодилов — 13 видов, морда у них более узкая и длинная, чем у аллигаторов. Сюда относится самый крупный из всех современных крокодилов — обитающий в Азии и Австралии гребнистый крокодил (максимальная длина — 8,63 м, вес — свыше тонны). Впрочем, его далеко превосходил по размерам вымерший крокодил, живший 75 млн. лет назад на территории современного Техаса (США), — его длина достигала 16 метров!

Наиболее известный из настоящих крокодилов — нильский крокодил. Первые упоминания о нём относятся к глубокой древности. В Библии рассказывается о чудовищном крокодиле — Левиафане. В Древнем Египте крокодилов почитали как священных существ. Особые жрецы кормили их мясом жертвенных животных. После смерти тела священных крокодилов иногда бальзамировали и клали в богатые гробницы.

В жаркое время суток нильские крокодилы выползают на прибрежные отмели и во множестве располагаются для отдыха: спят, греясь под солнечными лучами. На суше большинство крокодилов неповоротливы, но молодые нильские крокодилы могут развивать скорость до 12 км/ч, двигаясь галопом.

Натуралист Беккер рассказывает про поведение крокодилов на охоте: «Я неоднократно наблюдал, как крокодил набрасывается на густые стаи мелких птиц, которые собираются на берегу. Он лежит на поверхности воды с таким спокойным и невинным видом, словно он совершенно случайно попал сюда, а когда птицы его замечают, то медленно уплывает на значительное расстояние от берега. Тогда птицы, одураченные коварным обманщиком, легкомысленно полагают, что опасность миновала, и снова собираются на берегу, ищут корм или утоляют свою жажду. Занятые своим делом, они не замечают, что вероломный хищник вдруг исчез с поверхности воды... Но вдруг перед самой птицей из воды появляется грозная зубастая пасть и моментально захватывает иногда более 10 доверчивых созданий...»

Крупные крокодилы часто подстерегают добычу у водопоя, внезапно хватая ничего не подозревающее пьющее животное за голову, ломая ему шею или утаскивая в воду. Так они могут разделываться даже с такими крупными зверями, как буйволы. Описан случай, когда в желудке крокодила нашли остатки съеденного носорога. Одно время из-за массового истребления нильский крокодил был поставлен на грань вымирания, но сейчас благодаря природоохранным мерам он вне опасности.

Гавиал

Наконец, третье семейство крокодилов, гавиалы, представлено единственным видом — гангским гавиалом. Несмотря на крупные размеры (до 6,6 м в длину), это животное опасно разве что для рыбы, которая и составляет его главную пищу, а для человека безопасно. (Хотя гавиалы в Ганге пожирают тела людей, которых, согласно обычаю, индийцы хоронят в этой священной реке.)

Главная отличительная черта гавиала — удивительно узкие и длинные челюсти. Ими, как пинцетом, гавиал, едва двинув головой, захватывает даже самых проворных рыбёшек.

Индийцы считали это животное священным, охраняемым богом Вишну. Но это не мешало массовому уничтожению гавиала: так, один индийский правитель в XIX в. «ради практики в стрельбе» за один день перестрелял целую сотню гавиалов. К началу 70-х гг. XX в. в ходе всеиндийской переписи гавиалов было установлено, что их осталось в живых менее двух сотен. Срочно была разработана программа их спасения. На специальных фермах учёные стали выводить крокодилов из собранных в природе яиц и выпускать на волю. Численность гавиалов несколько возросла, но опасность вымирания этого вида ещё не исчезла.

Скажем в заключение ещё несколько слов о крокодилах в целом. Из всех рептилий крокодилы имеют наиболее сложное и совершенное строение. Некоторые особенности их строения, как ни странно, объединяют их скорее с птицами, нежели с другими пресмыкающимися.

И в то же время крокодилы, появившись в триасовом периоде мезозойской эры (170 млн. лет назад), с той поры не меняли ни образа жизни, ни по сути внешнего облика. Единственный раз крокодилы изменили водной стихии около 60 млн. лет назад в Южной Америке, когда там появились гигантские сухопутные крокодилы — себекозухии; «эксперимент», однако, окончился неудачей — вскоре они все вымерли.

Этих переживших все превратности эволюции хищников, однако, чуть было не погубили женщины-модницы, полюбившие туфли и сумочки из крокодиловой кожи. В США, например, в 40—50-х гг. XX в. ради ценной кожи были истреблены миллионы аллигаторов. К середине нашего века над крокодилами нависла реальная угроза полного уничтожения, и кто знает, чем бы всё это кончилось, не начни предприимчивые люди разводить крокодилов в специальных питомниках для получения кожи.

Гавиал.