Латимерия

По окаменевшим останкам учёные уже давно восстановили историю современных наземных позвоночных. Их родоначальниками стали древние кистепёрые рыбы, у которых было две пары плавников, чрезвычайно схожих с конечностями сухопутных животных. Самым старым останкам этих рыб — более 350 млн. лет. Процветали кистепёрые более 150 млн. лет, а затем их число стало сокращаться, и в более молодых морских отложениях, которым всего 60 млн. лет, их останки уже не встречаются. У учёных не было оснований сомневаться в том, что кистепёрые к тому времени полностью вымерли, примерно тогда же, когда и динозавры.

Никто в этом и не сомневался... до 3 января 1939 г. В этот день профессор Гремстаунского колледжа (Южно-Африканский Союз, ныне ЮАР) Дж. Л .Б. Смит получил письмо из музея небольшого южноафриканского портового города Ист-Лондона, расположенного на побережье Индийского океана. Смотрительница музея мисс М. Куртенэ-Латимер писала: «Мне пришлось ознакомиться с совершенно необычной рыбой. О ней мне сообщил капитан рыболовного траулера. Я немедленно отправилась на судно и, осмотрев её, поспешила доставить нашему препаратору. Однако сначала я сделала очень приблизительную зарисовку. Надеюсь,  Вы сможете помочь мне определить эту рыбу. Она покрыта мощной чешуёй, настоящей бронёй, плавники напоминают конечности и покрыты чешуёй до самой оторочки из кожных лучей. Смотрите набросок красными чернилами. Я была бы чрезвычайно благодарна, если бы Вы сообщили мне своё мнение, хотя отлично понимаю, как трудно заключить что-либо на основании такого описания».

Как ни примитивен был рисунок, профессор Смит сразу узнал изображённую на нём кистепёрую рыбу. Трудно передать, как он был удивлён возвращением с того света «давно вымершей» ископаемой рыбы.

К сожалению, к тому времени, когда учёный добрался до Ист-Лондона, из рыбы уже сделали чучело, а внутренности выбросили. В жарком африканском климате всё моментально тухнет, а морозильной камерой музей не располагал. В честь первооткрывательницы кистепёрой рыбы профессор Смит назвал эту уникальную рыбу латимерией.

Он сразу же начал поиски новых латимерий. Была даже отпечатана листовка с описанием и изображением удивительной рыбы и с просьбой немедленно сообщить о её поимке, если таковая произойдёт. Листовка сулила счастливому рыболову солидное вознаграждение — 100 фунтов стерлингов, по тем временам немалые деньги. Поиски продолжались 13 лет: никто не знал, где водились латимерии.

Как всегда, помог случай. В 1952 г., путешествуя в поисках неуловимой рыбы, Смит случайно познакомился с владельцем небольшой шхуны Э. Хантом. Моряк рассказал, что рыбы, изображённые на листовке, частенько ловятся на крючки рыбаков с Коморских островов (Коморские острова находятся между Африкой и Мадагаскаром, в северной части Мозамбикского пролива). Хант пообещал поймать латимерию и не обманул. Уже через десять дней он сообщил, что рыба поймана. Новое обнаружение кистепёрой рыбы было такой сенсацией, что южноафриканское правительство выделило Смиту самолёт: прямого сообщения между Южно-Африканским Союзом и Коморами в те годы не было.

С тех пор латимерии ловили неоднократно. Всего за 40 лет их было поймано около сотни, по две-три в год. Каждый музей мира стремится получить экземпляр этой редкой рыбы. Выяснилось, что обитают латимерии только у Коморских островов. Ловятся они в тёмное время суток; все, кроме первой, были пойманы на удочку на глубинах от 150 до 400 м (предельная длина удочки!). Длина рыб достигала 180 см, а вес — 95 кг. Костного позвоночника у латимерии нет, вместо него имеется спинная струна — хорда, образованная упругим волокнистым веществом.

Латимерия.

Самое оригинальное и удивительное, что есть у латимерии, — её плавники, которые дали основание профессору Смиту назвать её «стариной четвероногом». Они скорее напоминают лапы земноводного и очень подвижны. Грудные плавники могут вращаться почти в любых направлениях. Благодаря им латимерия может подкрасться к своей добыче, медленно карабкаясь по грунту вдоль ложбин. Охотится латимерия на других глубоководных рыб, и её мощные челюсти вооружены большими острыми зубами.

Крупные икринки латимерии (каждая размером с апельсин, а всего их десятка два) развиваются в теле самки, так что на свет (точнее, в почти полный мрак, в котором обитает латимерия) появляются уже молодые рыбы.

Единственный вид — всё, что осталось от древних кистепёрых. Но зато этот вид почти не изменился за добрых 300 миллионов лет! Открытие латимерии стало крупнейшим зоологическим открытием XX столетия.