Гевея

Прибывшие в Америку Христофор Колумб и его спутники обратили внимание на индейцев, игравших чёрными мячами. Их скатывали из загустевшего млечного сока, вытекавшего из порезов на коре местного дерева — гевеи бразильской (Hevea brasilensis). Эти сгустки называли «као-чу» («слёзы дерева»). Индейцы делали из них непромокаемые галоши, которые, правда, в жару прилипали к ногам, а растянувшись, больше уже не сжимались.

«Каучук», о котором Колумб рассказал европейцам, долго оставался просто заморской диковиной. Лишь первооткрыватель фотосинтеза Джозеф Пристли впервые нашёл ему применение. Он стал стирать кусочком каучука карандашные линии, изобретя чертёжную «резинку». А в 1819 г. американский фабрикант Макинтош стал производить из ткани, покрытой каучуковой плёнкой, знаменитые непромокаемые дорожные плащи — макинтоши. Они надёжно защищали от дождя путников, путешествующих в открытых экипажах, хотя и имели многие недостатки: липкость в жару, хрупкость в холод, неприятный запах.

Лишь в 1839 г. американский учёный Гудайр научился устранять эти недостатки, открыв вулканизацию — превращение каучука в резину при нагревании с серой. Подсчитано, что в наше время резина имеет свыше 40 тыс. различных применений в промышленности и быту.

Не желая потерять монополию на производство каучука, бразильские власти запретили вывозить семена гевеи из страны. Но в 1876 г. английский ботаник Генри Уикхэм тайно вывез из Бразилии крупную партию семян и на Цейлоне и в Индонезии были созданы огромные плантации гевеи. И сейчас 30% производимого в мире каучука собирается на плантациях. Остальное приходится на искусственный каучук, созданный в XX в. Гектар плантаций гевеи даёт до 950 кг, а порой и все 2 тыс. кг каучука в год. Но если учесть, что собирают его порциями по 10—15 г, можно представить себе всю кропотливость работы сборщиков.

Сбор сока гевеи.