Угри

Угри внешне очень похожи на змей. Плавают и даже ползают они, извиваясь, как змеи. Чешуи у них, как правило, нет, и тело покрыто слизью (не случайно говорят: «скользкий, как угорь»). На свою добычу — моллюсков, червей, мальков рыб — угорь охотится ночью, а днём отдыхает, зарывшись в ил порой на метровую глубину. Крупные угри достигают 1 м в длину и весят до 3 кг. Одна самка европейского угря была поймана в возрасте 3 лет в 1860 г. и прожила в неволе в Швеции 85 лет.

Угрей отлавливают из-за их нежного и жирного мяса. При ловле следует избегать попадания крови угря в ранки или ссадины — это может вызвать сильное воспаление.

Угорь — загадка, которую люди пытаются разгадать уже более 2 тыс. лет. Дело в том, что до сравнительно недавнего времени никому не удавалось поймать угря с икрой или молоками (т. е. семенной жидкостью). Как же угри размножаются? Древнегреческий учёный-философ Аристотель, поразмыслив над этим вопросом, пришёл к выводу, что угри самозарождаются в иле. Так и считали почти до конца XVIII в. С течением времени было замечено, что каждый год из моря к устьям рек приходят стаи мелких прозрачных рыбок, очень похожих на угрей. Поднимаясь вверх по рекам, они растут, темнеют и превращаются в маленьких угрей. Стало ясно, что угорь размножается в море. Другие проходные рыбы — осетровые, лососёвые — всю жизнь проводят в море, а в реки заплывают только на нерест. Угорь — парадоксальная рыба: всё делает наоборот. В реках угри проводят свою юность, а повзрослев, уходят в море. Выбирают они для этого самые тёмные, безлунные ночи.

Но где же угорь нерестится? В 1856 г. итальянский учёный Кацци открыл плоское и прозрачное морское животное и назвал его лептоцефалом. 40 лет спустя два других итальянских исследователя догадались посадить лептоцефалов в аквариум и набраться терпения. Лептоцефалы превратились в маленьких прозрачных угрей! Так была открыта личинка угря, но потребовались ещё годы исследований, чтобы обнаружить его нерестилище. Датский учёный Иоганн Шмидт просмотрел сотни уловов и сумел показать, что лептоцефалы в Атлантическом океане уменьшаются в размерах по мере приближения к юго-восточному побережью Северной Америки. Самые маленькие были обнаружены в Саргассовом море — это и есть место нереста европейского угря. Там же, но ближе к побережью, нерестится американский угорь. После нереста угри погибают.

Европейский угорь.

Личиночный период жизни угря длится ровно столько, сколько времени тёплое течение Гольфстрим несёт лептоцефалов к берегам Европы, — до 3 лет. Большинство по дороге погибает. Личинкам американского угря плыть ближе — они добираются домой всего за 1 год. По дороге строение лептоцефалов претерпевает изменения, и в реки вплывают уже прозрачные — «стеклянные» — угри. Натуралист Элерс рассказывал: «Однажды утром жители одной деревни на Эльбе заметили, что вдоль берега тянется какая-то тёмная полоса. Это была бесчисленная стая маленьких угрей, которые густой массой шли вверх по течению. Жители деревушки были очень недовольны этим обстоятельством, так как нельзя было зачерпнуть воды, чтобы в ведро не попало несколько десятков угрей величиной 8—10 см». В Англии такие стаи звали «поездами угрей». Угри поднимаются по рекам, доходя до самых отдалённых прудов и маленьких ручейков. Порой забираются даже, как сообщает известный биолог Б.М. Медников, в водопроводные трубы. Во влажную погоду угри могут переползать из водоёма в водоём, подолгу оставаясь без воды.

Известно, что осетровые и лососёвые рыбы возвращаются на нерест в реки, где когда-то появились на свет. Угрям такое «чувство патриотизма» чуждо. Угорь, родители которого приплыли на нерест из Норвегии, может оказаться в одной из рек Алжира (как считает Б.М. Медников). Кроме Саргассова моря существуют и другие нерестилища угрей. В Тихом океане нерестятся японский и австралийский угри, в Индийском — бенгальский угорь.

Пресноводные угри — самые интересные представители своего отряда (угреобразных), но большинство их родственников — всего 350 видов — морские жители.